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６話 前例など関係ない、愛する人を守るミリアの烈火
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2025-12-25 11:43:17まあ……気に入られたのかな？ 皇帝の事は良く知らないけど、思ったよりミリアにベッタリじゃなくて意外だったな。でも、ミリアが「黙っていて」と言うと……知ってはいたけど、本当に皇帝が素直に従っていたのには驚いたな。あの絶対的な支配者を言葉一つで御せるのは、世界広しといえど彼女くらいのものだろう。
「そうですよ。他の偉い人が刑を言い渡しても、自分が思った刑を覆すことはありませんし……。家族同様だと、皆の前でお認めになられ、お父様の口で”次期皇帝”と、おっしゃいまし……。”皇子”とも、お呼びになられましたよっ♪ しかも嬉しそうでしたわ」
ミリアは、弾むような声で、愛おしそうに語ってくれた。その瞳はキラキラとした歓喜に満ちていて、ユウヤへの深い愛が溢れ出しているようだった。
次期皇帝、それに皇子……。ユウヤは、その言葉の重みを改めて噛み締め、目眩がするような感覚に陥った。のんびり暮らしたいという望みからは、どうやら音を立てて遠ざかっているらしい。
そうか……全員斬首と言っていた刑を、当主と妻を残してと、俺の一言で刑の内容を変えちゃったんだよな。
ユウヤは、先ほどまでの皇帝の峻烈な決断を思い返し、事の重大さに改めて身震いした。自分の何気ない意見が、多くの人間の生き死にを左右してしまった事実に、胃の辺りが重くなるような感覚を覚えた。
って……次期皇帝って言われちゃったんだけど……皇帝もその気に？ 皇子って……普通は血の繋がりのある実の子供の事を言うんじゃないの？ 異世界だし知らないけど……。
「皇子って呼ばれたんだけど……良いのかな？ 俺は皇帝と血が繋がって無いけど？」
ユウヤは、困惑を隠しきれない表情で、近くに居た国王に聞いてみた。答えを求めるように覗き込んだが、国王は恐縮した様子で深く頭を下げた。
「ユウヤ皇子……あまり、しっくりこないですね」
ユウヤは、額に浮かんだ冷や汗を拭いもせず、力なく呟いた。
国王の態度は、もはや「敬意」を通り越して「畏怖」に近い。先ほどまで不敬な口を叩いていた元貴族たちに至っては、顔面を蒼白に染め、小刻みに震えながら石畳に額を擦りつけている。彼らにとって、ユウヤはもはや「目障りな冒険者」ではなく、自分たちの生殺与奪を握る帝国の象徴へと変貌したのだ。
「そんなことはありませんわ。とっても素敵です、ユウヤ様。ふふっ、お父様も粋なことをしてくださいますわね」
ミリアは、ユウヤの腕をぎゅっと抱きしめ、幸福感に浸るように目を細めた。彼女から漂う甘い花の香りと温もりが、混乱するユウヤの心を辛うじて繋ぎ止めている。
だが、事態は止まらない。
「皇子、早速ではございますが、宿舎の準備を改めさせます。これまでの部屋では到底、お体に障ります。城で最も格式高い離宮を……」
国王が揉み手をするような勢いで進言してくる。ユウヤは、押し寄せる権力の奔流に眩暈を感じ、助けを求めるように天井を見上げた。
あの温泉のおっちゃん……。気前がいいとは思っていたが、まさか「国」を丸ごと押し付けてくるなんて。
ユウヤは、重厚な装飾が施された短剣の感触を腰に感じながら、平穏な隠居生活がガラガラと音を立てて崩れ去るのを、ただ呆然と見守るしかなかった。
「こういうことは、普通は無いよね？」
ユウヤは、自身の常識と現実とのギャップに耐えかね、縋るような思いで国王に確認した。
「はい……寡聞にして、聞いたことはございませんね」
国王は、冷や汗を拭いながら、慎重に言葉を選んで答えた。その正直すぎる反応に、ユウヤが「やっぱりそうだよね」と少しだけ安堵しかけたその時だった。
「聞いたことが無いから何なのです？ 現皇帝が認めたのですよ。何の問題があるのです？ それに皇帝継承権一位の、わたくしも認めているのですよ。血が繋がって無くても、わたくしの旦那様ですわ。それに……子供が出来れば次期皇帝ですわ。何の問題もありませんっ！」
ミリアが、愛する者を否定されたと感じたのか、美しい眉を吊り上げ、不機嫌そうに国王を睨みつけた。彼女から放たれる高貴な威圧感に、国王は蛇に睨まれた蛙のように硬直する。
「いえ……聞いたことが無いとお答えをしただけですので、深い意味はございません」
国王は、震える声で必死に弁明した。
「俺が国王に『普通は無いよね』って聞いただけだし。ミリアが不快そうにする事じゃないって」
ユウヤは、なだめるようにミリアの肩に手を置いた。しかし、彼女の昂った感情は、すぐには収まりそうになかった。
「むぅ……前例が無いとか、聞いたことが無いとか不愉快ですわっ。お父様が良いと言えば良いのですっ！ ふんっ！」
ミリアは、頬を膨らませてそっぽを向いた。その姿は、帝国の皇女としての威厳と、恋人を想う少女としての純粋さが混ざり合った、愛らしくも恐ろしいものだった。
「ミリアさん？ 怒りすぎ～」
ユウヤは、苦笑いを浮かべながら、彼女の激しすぎる愛情を一身に受け止めた。これからの苦労が容易に想像でき、彼は遠くの景色を眺めるように目を細めた。
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